1840年鸦片战争爆发，南京中国近代史上第一个不平等条约——《中英南京条约》在下关静海寺议定后签订，最早在这场激荡中国社会的式军事学大变迁、大转折中，南京南京始终身处历史漩涡的最早中心，成为了国人救亡图存的式军事学历史舞台，在“师夷长技以制夷”自强的南京呼声中，风雨飘摇的最早晚清帝国被迫踏上近代化的艰辛历程。
　　在洋务派主要代表人物曾国藩、式军事学李鸿章等人的南京极力倡导下，一批近代军事工业艰难起步，最早随之教育体系也实现了由传统文化教育向近代新式的式军事学军事教育转变，江南水师学堂就在这样的南京大背景下应运而生。

　　对招收的最早学生有特殊要求

　　江宁（今南京）最早的近代军事学堂是曾国荃担任两江总督期间于1890年奏设，由继任两江总督沈秉成建成的式军事学江南水师学堂，校址位于江宁仪凤门内隙地上。
　　江南水师学堂招收学生颇有独到之处：年龄上，要求学生在13岁以上、20岁以下；知识储备上，要求学生“已读二三经，能作策论，文理通顺”，而且曾学习英文三到四年。满足条件者不局限省份和籍贯均可报名，但要经过严格的考核，考生要填写籍贯、年龄、三代，家长需要出具甘结和绅士保结，保证身家清白，不寄籍外国，不崇奉异教，经过西医体检、身强无病，方可参加考试。
　　考试科目为英文、翻译、地理、算学。通过考试者，可以在中堂试读4个月，如果口齿不灵，或执拗、轻浮，就辞退；已经录取的，须保证五年内不自行告退，不请假完婚，不应童子试，不滋事逃学。录取的学生再根据英文深浅程度，分作一、二、三级，每班20个人，每人的赡银由二两到四两不等。分派专业则以抓阄为准，拈取何门，即习何专业。
　　江南水师学堂的学制为五年，设驾驶、管轮两门，每门定额60名。学堂聘有2名英国海军教官和4名外文、汉文教习。驾驶班开设英文、几何、代数、平三角、弧三角、中西海道、星辰部位、升桅帆缆、划船泅水、枪炮步伐、水雷鱼雷、重学、微积、驾驶、御风测量、绘画、轮机理要、格致、化学等课程；管轮班开设英语、勾股算学、气学、力学、水学、火学、轮机理法、推算绘图等课程。管轮班学生还需在洋教习带领下，赴机器厂、绘图房、鱼雷厂、木厂，打铁翻砂铸铜，学习修理轮机器各项手艺。此外，两班学生在每日傍晚放学后，均须赴习艺厂，练习泰西跳越攀跻各种武艺，以壮筋骨。

　　对学生的管理有严格规定

　　江南水师学堂对学生的管理十分严格，对考列全班前六名者，除增加赡银外，还赏给功牌衣料以示鼓励。在严格管理之下，学生学习卓有成效。
　　1892年，该校聘请英国人傅兰雅到堂主考，预拟英文试题100余道，满分为3200分，结果驾驶班20人均分为2196分，管轮班20人均分为1866分，只有1人不及格，在1180分以下。按照英国常例，凡得1600分者，已可列为上等，得1/3者，亦可列为中等。水师学堂开创仅两年，取得如此成绩，在当时着实令人瞩目。
　　1895年，该校驾驶管轮头班学生毕业，特地延请英国水师兵官到堂会考，考校之余，甚加赞美：“南方风气初开，不图课程密实，造诣纯熟，已能如此，实为有成效之学堂。”此后刘坤一到堂视察，也深为赞许。

　　为造就将才又设陆师学堂

　　1895年，署理两江总督张之洞仿照德国陆军编制，开始编练自强军。他认为“整军御武，将才为先”，德国陆军之所以强大，“其要在将领营哨各官无一不由学堂出身，固得人称盛。今欲仿照德制训练劲旅，非广设学堂，实力教练，不足以造就将才”。因此，1896年2月，他在江宁仪凤门内创设江南陆师学堂。聘请德国军官骆博凯、泰伯福特、毛和思等为教习，招收“年十三岁以上二十岁以下聪颖子弟，已读数经，能作策论，文理已通顺者”，其他如开明年貌三代等，均与江南水师学堂相近。分马、步、炮、工各门，“研习兵法、行阵、地利、测量、绘图、算术、营垒、桥路各种学问。操练马、步、炮各种阵法”，所有各门均以两年为期，两年后再专门学习一年炮法。因教官为德籍，学生亦须略懂德语。
　　另外，“铁路一项，学有专门，与陆军尤相关系”，所以他打算另外招聘3个洋教习，90个学生，“别为铁路专门，附入陆军学堂，以资贯通”。
　　1895年，两江总督张之洞在江宁设铁路学堂；刘坤一继任两江总督后，为培养开矿技师，于1898年开办矿务学堂，课程以矿务为主，铁路为副，亦称“矿路学堂”。学生考取后，一律住堂，所有膳宿费用均由学堂供给，所需被服、书籍、纸张、笔墨等项，也由学堂发给。每月津贴制钱500文，作为学生剃头、洗澡之用。3个月后举行甄别考试，如果成绩不良或品行不端者，给予开除处理。甄别后，留堂学生每月发给津贴库银2两，到第三年增加到3两。每月考试一次，为月考。每学期考试一次，为期考。每逢周六日下午还要各作论文一篇，名列前五的人，给予奖品，以示鼓励。
　　据学堂学生回忆，从1896年开办到1909年停办，学堂一共收了4期学生，每期3年。毕业生计有第一期108人，第二期102人，第三期108人，第四期148人，共466人。其中有旗籍学生20名，都是江宁、镇江两地旗营驻防子弟。
　　第一期学生毕业之后多被派到防营队伍充当教练或管带等职务，有的留堂充当队长、教员，有的派到军事机关服务，也有调到其他省份的。而成绩优良者则派遣到国外留学深造。
　　因此，从第二期开始，报名者更为踊跃，如翰林周维藩、进士隋勤恰、举人张修祜等均报名参考，生源质量更高。学堂第二期增设一个路矿班，招收学生30余人，待遇均与陆师学生相同，唯独没有制服。鲁迅即该班学生，后来担任同盟会江宁支部长的章梓也就读该班。
　　第三期时增设一个侍卫班，3年毕业后，送往北京备选清宫侍卫。
　　第四期时清廷已废科举，弃笔从戎成为莘莘学子最好的选择，故报名异常踊跃。
　　清末江宁地区的新式军事学堂除了江南水师学堂与江南陆师学堂外，还有如下几所：
　　1899年，两江总督刘坤一在江宁创办了练将学堂，在各营、旗官弁中招选学生，延聘洋教习教以马、步、枪炮、工程、辎重、测量等学。
　　1905年，两江总督周馥筹建第九镇新军，“筹集野外演戏宜有详细地图，指画教授”，设立测绘学堂，延聘3名日本专门技师授课，课分三角、地形、制图三股，按所习功课分为两科专习一股者为寻常科。一年半毕业；并习三股者为高等科，四年毕业。
　　1906年，两江总督端方以“军营以卫生为要”为由，挑选营兵编为卫生队，创办卫生学堂。　孔繁敖

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