韩和元
当地时间8月1日，惠誉国际评级机构惠誉（Fitch Ratings）将美国的评级主权信用评级，从AAA下调至AA+。下调惠誉指出，耶伦降级反映出美国“未来三年财政恶化、怒及政府债务高企且仍在不断增加、理论以及过去20年相对于其他评级为AA和AAA的惠誉国家治理水平下降”等问题。惠誉还指出，评级其他问题包括美国债务上限僵局反复出现，下调以及到危机的最后一刻才拿出解决方案。
惠誉指出，与大多数国家政府不同，美国政府缺乏中期财政框架，预算编制过程复杂，这些因素再加上经济冲击、减税和新的支出计划，导致“过去十年债务持续增加”。惠誉还指出，在应对社会保障和医疗保险成本上升带来的挑战时，美国取得的进展有限，随着人口老龄化加剧，这些成本将继续大幅上升。惠誉预计，今年美国财政赤字占国内生产总值的比例将从2022年的3.7%升至6.3%。
此报告一出，不独舆论哗然，美国官方更是恼怒异常。路透社称，拜登政府官员愤怒抗议惠誉的决定。白宫新闻秘书卡琳·让-皮埃尔称这一举动“违背现实”。美国财政部部长耶伦也表现得异常生气。问题来了，美国政府为何如此在意这份评级？原因在于，惠誉此举，对美债的安全性和稳定性蒙上了巨大的阴影。如果以史为鉴，惠誉的降级决定可能会推动规模为25万亿美元的美国国债市场的上涨。相关资料显示，当时两党围绕政府债务上限问题发生激烈争吵，评级机构标准普尔将美国的信用评级从AAA下调至AA+，且维持至今。这在当时对市场产生巨大影响，导致美国股市大幅下跌，债券收益率上升。
对此，美国财政部长耶伦在一份声明中愤怒地表示，她不同意惠誉的下调评级决定，并称惠誉降级美国评级“是任意的，并且基于过时的数据”，强调“美国国债仍然是世界上最安全和流动性最高的资产”。耶伦的反应之所以会如此强烈，无他，只因为此举意味着惠誉不再承认美国拥有“最高信用质量”和履行财务义务的“极强能力”。CNN更是直白地说道，“此次降级可能会导致投资者抛售美国国债，并对美国人的房屋贷款利率等产生潜在影响。”
这对于一个债务依赖型国家而言，可谓是不堪承受之重——一旦人们质疑其国债的安全性，而不再购入国债时，美国的经济都将难以运行。虽然，按照目前最为流行的现代货币理论（MMT）的主张，作为美国央行的美联储，理论上是可以买下美国财政部所发行的所有债券的——所谓的现代货币理论是当下被热议的一种宏观经济学理论，该理论认为现代货币体系实际上是一种政府信用货币体系。简单来说，现代货币理论认为现代货币是一种政府债务凭证，即主权货币，不与任何商品和其他货币挂钩，只与未来税收债权相对应。
从运作机理来看，现代货币理论相较传统经济学理论有两大特点：第一是货币创造方面，现代货币理论认为基础货币创造的主体是政府和央行的综合体，通过政府发行国债、央行进行购买完成基础货币的创造。在这一过程中，与传统财政的“量入为出”不同，现代货币理论认为并非先有税收，再有财政开支，而是财政开支创造了货币的流通，政府再通过税收回笼货币，即货币是一种未来税收的债权。第二是货币同经济的关系，现代货币理论将政府和银行体系与企业和居民体系分开，建立了一个概括性的两部门经济结构，进而得出政府的赤字即对应居民&企业部门盈余的结论。所以只要政府主权货币体系运转顺畅，就能够通过政府的赤字增长来刺激经济的发展。
现代货币理论提供了财政主导的一套政策框架，与主流的“量入为出”的财政政策观点有着较大的出入。从直观上看，现代货币理论有点类似于开动印钞机向经济体系撒钱。该理论的核心主张是：国家的财政部门决定财政支出与赤字的规模，而财政赤字全部由中央银行购买，既赤字或债务完全货币化。而这样的政策框架也决定了央行基本丧失了政策上的独立性。
这种印钞方式，在人类历史屡见不鲜，但最后都让当时的政府陷入了巨大的灾难之中，其中最为典型的负面效应就是严重的通货膨胀。也正是基于此，现代货币理论曾经被很多经济学家视如敝屣。但2020年的疫情让大家对该理论的态度发生了转变，美国及欧洲采用大水漫灌的货币政策应对来势汹汹的疫情，而日本多年的财政赤字也表明日本是现代货币理论的深度践行者。但不幸的是，在大水漫灌下，该理论的弊端再次显现——几乎全球都陷入了严重的通货膨胀之中。
作为因应之策，各国纷纷以加息的形式收缩流动性，以期能驯服通货膨胀——这只被现代货币理论所豢养出来的怪兽。但最新的数据显示，目前的美国（当然，还有欧洲）仍然深陷通货膨胀的泥淖中。7月结束访华回国后，耶伦在接受CBS新闻节目《全民面对面》（Face the Nation）的采访时就坦承，美国的通货膨胀率虽然已经开始缓解——截至5月份，美国的物价同比上涨4%，这是两年多来该国最低的通货膨胀率，但仍然是美联储2%目标的两倍。耶伦认为当前美国的通货膨胀率仍然“太高”，“这是我们和全美人民担心的问题”。
正是基于此，美联储为对抗通胀，而不得不收缩其资产负债表。如果因为此次降级导致投资者抛售美国国债，而令公债发行不畅，最后不得不由美联储直接购入，那等于美联储又在搞债务货币化，又在扩张其资产负债表，又在放水了。这与其当前的缩表（资产负债表）抗通胀的策略明显冲突。
这也正是此番惠誉将美国主权信用降级，令美国政府异常愤怒的原因。同时也凸显出了当前美国经济的现实困境，更凸显出现代货币理论的理论困境。
（作者系广州经济学者）
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