鲍威尔是美国历史上第一位出任总统国家安全顾问、美军参谋长联席会议主席和国务卿的黑人。鲍威尔1987年12月至1989年1月任里根总统的国家安全顾问；1989年被时任美国总统老布什任命为参谋长联席会议主席；2000年小布什在总统大选中获胜后，提名鲍威尔为国务卿。国务卿任内，鲍威尔主张发动伊拉克战争。2003年2月，鲍威尔在联合国安理会会议上拿出一管白色粉末作为证据，声称伊拉克正在研制大规模杀伤性武器。此后不久，美军入侵伊拉克。然而，美国至今未能证实伊拉克确实拥有这类武器。鲍威尔数年后在媒体采访中承认，他在联合国会议上的那次发言源自不确切的情报信息，是他的人生污点。

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