读过名著《老残游记》的白妞人，无不为白妞、黑妞黑妞的山东说唱艺术所倾倒。刘鹗透过独特的大鼓艺术视角，用精彩的白妞描写和形象的比喻，极为生动传神地刻画出这两位艺人演唱的黑妞情景。先是山东黑妞的出场已使人叹为观止：“忽羯鼓一声，歌喉遽发，大鼓字字清脆，白妞声声宛转，黑妞如新莺出谷，山东乳燕归巢。大鼓每句七字，白妞每段数十句，黑妞或缓或急，山东忽高忽低;其中转腔换调之处，百变不穷，觉一切歌曲腔调皆出其下，以为观止矣。”继而白妞的演唱更令人拍案叫绝：“启朱唇，发皓齿，唱了几句书儿。声音初不甚大，只觉入耳有说不出来的妙境：五脏六腑里，像熨斗熨过，无一处不伏贴;三万六千个毛孔，像吃了人参果，无一个毛孔不畅快。唱了十数句后，渐渐的越唱越高，忽然拔了一个尖儿，像一线钢丝抛入天际，不禁暗暗叫绝……”刘鹗的描述，将白妞、黑妞的高超演技刻画得淋漓尽致，真可谓千古绝唱。
白妞、黑妞虽是小说中的人物，但并非虚构，其人其事都于史有据、真实可信。据有关资料记载，白妞本名王小玉，和其表姊妹黑妞同为山东郓城义东堡人。她生活在清同治、光绪年间，是山东大鼓早期的杰出代表。
白妞自幼学艺，“工犁铧大鼓”，16岁便“随其父奏艺于临清书肆”，“楚楚可怜，歌至兴酣，则又神采动人，不少羞涩”(清师史氏著《历下志游》外编卷三)，因而闯出了名头。她聪明好学，吸收了地方小曲、戏剧的腔调，创造出一种新调，即梨花大鼓的南口派梨花调。光绪初年，白妞和黑妞一起到济南大明湖南岸明湖居说唱梨花大鼓。她大胆吸收皮簧、梆子、昆曲及临清小曲和众多艺人的新腔新调，改编新词，丰富、改造了原来的曲调，使原犁铧大鼓的行腔曲调呈现出了新的韵味，唱起来字字清脆、声声婉转，吸引了各阶层的听众，声动齐鲁。清末鼓词作家贾凫西在《旧学庵笔记》中写道：“光绪初年，历城有黑妞、白妞姊妹能唱贾凫西鼓词儿。尝奏技于明湖居，倾动一时，有红妆柳敬亭之目。”并加按语云：“白妞又名小玉，《老残游记》摹写其歌时之状态，亦可谓曲尽其妙。然亦只能传其可传者耳。其远韵，弦外有音，虽师旷未必能聆而察之，腐迂未必能写而著之也。”
有关黑妞的资料，流传下来的较少。光绪朝任湖北、江苏巡抚和两江、直隶总督的端方，在题贾凫西所绘《明湖秋泛图》中有这样两句诗：“黑妞已死白妞嫁，肠断扬州杜牧之。”从中可知，黑妞过早地死去，白妞也过早地嫁了人。她们的艺术生命，都过早地枯萎凋落。
白妞、黑妞的演唱之所以能取得巨大成功，固然有赖于她们的高超演技，但与她们演唱的曲种也有很大关系。她们演唱的山东大鼓(即梨花大鼓)，在艺坛就颇具影响。
山东大鼓是我国北方现存最早的民间曲艺。它最初是农民在农闲时敲犁铧碎片演唱的秧歌调，故称“犁铧大鼓”(刘鹗在《老残游记》中又把它称作“梨花大鼓”)。后来逐渐发展成为有板式变化的成套唱腔，再后来出现了流动的民间艺人，到各地演唱，并形成了孙、赵两大门户，流传日益广泛。
山东大鼓相传形成于明朝末年。自清嘉庆年间开始，山东大鼓在冀、鲁两省南起聊城、临清，北至德州、沧州的大运河两岸广泛传播，并形成了五个支派，其中主要的为南口派、老北口派和小北口派三大支派。清末山东大鼓进入济南后，其影响进一步扩大。尤其白妞、黑妞的精妙演唱，使这一艺术奇葩风靡省城，从而更加促进了它的发展。清末民初成立于济南的山东大鼓班社就有杜大桂的杜家班，李泰祥、李大玉的李家班，李金彪、孙大玉的又一李家班，姬兴居、上半截(姬兴居之妻)的姬家班等。而一批享有盛名的女艺人也应运而生，其代表人物除名噪一时的白妞、黑妞外，还有郭大妮、上半截、下半截、盖山东、白菜心等。20世纪30年代又涌现出蜚声曲坛的“四大玉”(即谢大玉、李大玉、赵大玉、孙大玉)。之后，杜大桂、姬素英、鹿巧玲等也相继而起，影响也颇大。谢大玉、李大玉、赵大玉、筱艳芳等还在上海灌制了山东大鼓唱片，发行全国，这使山东大鼓迅速发展成为一个具有全国影响的大曲种，进入了它发展史上的鼎盛时期。新中国成立后，为了突出地方特色，梨花大鼓更名为山东大鼓，流传地区也超出了山东城乡，直至南京、上海、洛阳、重庆、北京、天津、东北各地，真可谓传唱全国，盛极一时。
山东大鼓的演唱形式多为单人站唱，二三人伴奏;也有的是二人对唱。主要伴奏乐器为矮脚小鼓、大三弦和月牙板(即梨花片)。它的风格朴实、曲调高昂，说、唱、道、白兼备，叙事、抒情交融，富有浓郁的乡土气息，在民间很受欢迎，因而流传下来的书目也较多，其中中、长篇有《三全镇》《金锁镇》《大破孟州》《大送嫁》《包公案》《海公案》《西厢记》等数十部;短篇段儿多取材于《三国演义》《水浒传》《红楼梦》等历史小说，有《华容道》《东岭关》《长坂坡》《李逵夺鱼》《燕青打擂》《黛玉葬花》《宝玉探病》等上百段。另外还有一些根据戏曲故事、民间传说、现实生活等编写的唱段，共计200余段。
山东大鼓历史悠久，音乐唱腔独特，节目蕴藏丰富，地方色彩浓郁。它除自身不断丰富发展外，还直接促进了山东快书的形成，并对“乔派”河南坠子和西河大鼓等民间曲艺的形成与发展产生过重大影响，具有很高的历史文化价值。然而“文革”以后，遭受重创的山东大鼓渐趋衰落。直到近些年来，在政府的大力倡导和扶持下，它才重新焕发了青春，一些失传多年的传统书目又得以恢复演出。2002年8月，济南市曲艺团应香港特区政府的邀请，参加了“中国戏曲曲艺节”演出活动，其间青年演员刘娟、赵倩演唱了山东大鼓《战马超》《大西厢》和《草船借箭》三个段子，颇受欢迎。从此失传30多年的山东大鼓重又登上了舞台。2006年5月，山东大鼓又被列入首批国家级非物质文化遗产名录，这使山东大鼓的发展，有了更加辉煌的前景。
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